Les faisant s’avancer, Brent leur fit serrer les mains de gauche à droite, des trois agents envoyés par les équipes. A leurs mains fermes se substituaient celles moites de Knolan & Halvy, moites par l’enjeu, raides par la surprise, tremblantes par leur inexpérience. Trois chaises d’un côté et trois de l’autre de la grande table brute qui trônait en plein milieu de la salle, éclairée en partie par le grand soleil qui brillait au-dehors et se réverbérait sur la grande vitre, chauffant l’intérieur. Plusieurs piles de pages et de feuilles triées dans de lourds classeurs s’étalaient sur la surface toute lisse et plane, disposées en long et en larges, pliées, ou bien ordonnées, comme des legos à assembler.
Ils savaient cependant qu’il ne faudrait pas se faire surprendre en allant trop vite. Patience est mère de réflexion, Impatience est père de fautes. Ainsi débutèrent les tractations, à coups de clauses, de discussions enflammées, de négociations âpres, des questions de salaire, de calendrier, d’opportunités à leur offrir…Tout les aspects du cyclisme et plus encore, au-delà, dans le domaine de l’extra-sportif, tout fût passé au crible afin de nettoyer la crasse qui pouvait encore germer dans les réflexions et la compréhension des documents. Le soleil s’était couché depuis un long moment, les lampes sources de lumière à la place des rayons lumineux, les stores baissés, lorsqu’enfin un semblant de question semblait être trouvé, les stylos désormais vides de mots et d’encre, le tout délivré à la calligraphie des hommes présents. Cela avait été plus qu’une journée, un combat sur le champ de bataille, d’où les 6 hommes ressortaient fourbus, secs après avoir versé des larmes de sueur, épuisés, comme si une balle leur avait traversé l’épaule en rendant leurs mains sans sensations après toute une journée de gribouillage. Ce n’était pourtant que la première journée d’une guerre de tranchée, à avancer et reculer selon les termes et les accords, à discuter entre les différents partis. Toujours l’astre blanc dans le manteau noir englobant l’horizon veillait sur eux, d’une gigue aussi lancinante que les tractations furent longues.
Pour autant, une fois rentrés de cette première journée, Knolan & Halvy ne s’affalèrent pas tout habillés sur leurs lits, à roupiller d’une traite pendant une bonne dizaine d’heures, comme des bons gros matous fatigués après une journée à…dormir. La sieste appelle les effluves du sommeil, et les nerfs de l’excitation palpitaient encore dans leurs veines, repoussant l’instant où il faudrait relever la couette pour s’enfoncer dans le matelas duveteux. Malgré leur surexcitation, leur choix était déjà fait, évident par rapport aux propositions déjà lancées sur la table, comme un coup de poker lancé par la Mitchelton face à ses deux adversaires, un all-in où tout les jetons étaient posés à la va-vite pour faire croire à des phrases débitée parmi d’autres, mais qui étaient la clé de voûte de l’ensemble : l’équipe australo-chinoise avait été la seule à leur proposer un contrat définissant de manière précise leur programme de course, qui serait commun, alors que la Polartec comptait leur faire faire les coursettes espagnoles, ou la Terengganu le Tour de Siak et de Singkarak. Courses océaniennes en début de saison, courses asiatiques pour rattraper le cours ensuite, dans un calendrier parfaitement harmonisé qui les verraient être testées ensemble toute l’année, et c’était bien là tout ce qu’ils demandaient en premier lieu.
Ce sont des petits mots sur les lignes des contrats que naissent les plus grands ensembles. Moins de deux semaines plus tard, en ce 24 Août 2023, Knolan et Halvy apposèrent leur signature en bas du contrat tendu, alors que de l’autre, Bookwalter accomplissait ses derniers tours de roues et comptait bien les prendre sous son aile. Les saisons 2024 et 2025 allaient bientôt suivre, et un nouveau théâtre de compétences, de courses, de loyautés et d’histoires à révéler, un nouvel univers à explorer…