Un petit mot sur une compétition qui va voir le jour aux USA : la Major League Rugby (MLR)
Elle prend la place laissée libre par le Pro Rugby aux USA. Le Pro a coulé dès la première année, son propriétaire faisant un magnifique rage-quit car la fédé américaine avait refusé de lui laisser plus de pouvoirs en interne ...
Cette fois-ci, le projet semble bien mieux construit. Tout ne repose pas sur le désir d'un homme, mais est imbriqué. La ligue possède les franchises, les propriétaires de franchises possèdent des parts dans la ligue. Bref, un projet monté sur le schéma classique nord-américain.
Pour l'instant, 7 équipes ont fait le pas pour la saison 0. Pas d'obligation d'être pro à 100%, les budgets sont limités pour ce premier exercice de lancement. En revanche, dès la saison 1, il s'agira d'une ligue à 100% professionnelle.
Il y a une limite à 5 étrangers par squad (= 5 joueurs non éligibles pour les USA). Le but est vraiment de professionnaliser les joueurs US, et d'utiliser la ligue comme un outil de développement du rugby Nord-Américain
Les 7 équipes présentes :
- Austin Elite Rugby (Texas) (entraîné par un français, Alain Hyardet), avec les frères Suniula dans le squad qui sont déjà passés par l'Europe
- Glendale Raptors (Colorado --> ce n'est pas Glendale dans l'Arizona, mais Glendale une ville-enclave dans Denver, the "home of rugby" aux USA) : une équipe pro est émergée d'un des clubs amateurs les plus prestigieux des USA
- Houston Sabercats (Texas) : avec Osea Kolinisau, une des stars fidjiennes du 7s
- New Orleans Gold (Louisianne) : avec Hubert Buydens, le talonneur international canadien
- San Diego Legion (Californie) : ils joueront dans le plus grand stade (6K), et reprend la place des SD Breakers qui jouaient en Pro / il y aura Takudzwa Ngwenya
- Seattle Seawolves (Washington) : l'équipe se base sur le succès des Seattle Saracens, et a une forte identité américano-canadienne. On retrouve aussi dans le squad l'anglais Matt Turner, ex international à 7, et quelques joueurs clefs des équipes Canadiennes ou Américaines (Ray Barkwill, Phil Mack pour le Canada; Shalom Suniula pour les USA, ...)
- Utah Warriors (Utah
basé à Salt Lake City) : plusieurs tongiens dans l'effectif, dont Fetu'u Vainikolo
Les équipes ont des stades de 3500 à 6000 places pour le moment. En amicaux, il y a eu quelques délocalisations réussies, avec par exemple 10000 personnes pour un match des Sabercats
Globalement, sur les matchs amicaux il y avait pas mal d'enthousiasmes partout.
Au niveau du futur, il y aura une expansion dès cette année. Une à deux équipes canadiennes sont attendues (on parle des Ontario Arrows et d'une équipe à Vancouver), ainsi que d'autres équipes US (dont le RC New York et les Dallas Griffin).
CBS et A&T ont signé des droits de diffusion aux USA.
La ligue aimerait monter à 12 équipes dès l'an prochain. 16 à moyen terme.
La ligue a déjà commencé à entamer des discussions avec les universités pour procéder à une draft dans le futur. Le but est de garder dans le rugby tous les jeunes qui y jouent en juniors, et arrêtent ensuite faute de débouchés faciles.