Pris dans des difficultés financières, le Tour du Trentin doit céder sa place sur le calendrier précédant le Giro. Une épreuve française le remplace, près de la frontière italienne. C'est le département des Alpes Maritimes qui héberge cette nouvelle épreuve, qui reprend le format de son ancêtre italienne : 4 étapes courtes mais compliquées, dont un CLM, et en majorité de la montagne. Le climat des Alpes du Sud permet de grimper des cols qui, pour la plupart, n'excèdent de toute façon pas les 1500m. Une incursion en Italie est prévue, en clin d'oeil au Giro, dont l'épreuve constitue une préparation idéale.
Etape 1 : Promenade des Anglais - 12km CLM
Un CLM individuel pour lancer la course, sur le fabuleux cadre de la Promenade des Anglais. Un seul vrai virage, pour faire demi-tour : du tout cuit pour les spécialistes, sans que les écarts ne soient trop conséquents.
Etape 2 : Nice - Gréolières-les-Neiges - 114km
Une arrivée en altitude, mais qui conviendra probablement mieux aux puncheurs, voire à certains sprinters qui savent grimper. Après le col de Vence, on grimpe sur les plateaux au-dessus de Grasse par l'enchaînement Pillon/Ferrier. Les petites difficultés s'enchaînent ensuite rapidement, sans véritablement de descente. Un profil atypique pour une étape assez indécise, même si elle ne devrait pas être déterminante pour le classement général.
Etape 3 : Vence - Limone Piemonte (151km)
La première des deux étapes de montagne de ce tour propose un clin d'oeil au Giro, avec une arrivée en terre italienne, dans la station où Ivan Basso s'était imposé en 2005. Et surtout, après la traversée de l'arrière-pays niçois, puis de l'enchaînement Braus/Brouis, on emprunte le col de Tende par l'ancienne route. Les 5 derniers kilomètres en terre battue en font un véritable Finestre miniature, avec une route à couper le souffle. Les grimpeurs devraient commencer la bagarre dans ce décor de rêve. En cas d'impraticabilité après la fonte des neiges, on passera par le tunnel, avec une montée certes beaucoup moins difficile, mais néanmoins suffisante pour provoquer quelques attaques.
Etape 4 : Tende - Menton (184km)
L'étape la plus longue et la plus difficile pour finir. Après avoir réemprunté les cols de Brouis et de Braus dans l'autre sens, on entame un enchaînement de difficultés en boucle autour du Turini, qui sera emprunté à 45km de l'arrivée, avant de plonger sur Menton par le Col de Castillon. La double ascension de la Cabanette, puis les lacets du Turini permettront une sélection de loin, et peut-être un renversement du classement général. Une étape télégénique pour clore l'épreuve.
J'ai pris peu de risque pour ce concours, sans m'écarter des sentiers battus. Mais cette région me permet de proposer un parcours intéressant sur des cols peu exploités bien que connus. Surtout, je synthétise des enchaînements que j'aime bien travailler depuis longtemps
Photo et détails des difficultés à venir